La herida del fútbol italiano, que por tercera vez consecutiva se quedó afuera del Mundial, se profundizó todavía más con las recientes declaraciones de Gianni Infantino, el presidente de la FIFA. "Tal vez Italia clasifica", ironizó el dirigente suizo al ser consultado sobre una eventual ampliación de la Copa del Mundo de 48 a 64 selecciones para la edición de 2030.

La Azzurra, campeona del mundo en 1934, 1938, 1982 y 2006, fue eliminado en la fase de grupos en Sudáfrica 2010 y Brasil 2014, y luego ni siquiera logró clasificarse para Rusia 2018, Qatar 2022 ni para la presente edición de Estados Unidos, Canadá y México 2026, la primera con 48 selecciones.

"Hemos tenido discusiones sobre ampliar a 64 equipos. Ese asunto fue presentado al Consejo de la FIFA", dijo Infantino el jueves al canal digital brasileño CazéTV antes del partido inaugural del Mundial 2026, ganado 2-0 por México ante Sudáfrica.

Infantino y la Copa del Mundo. (Xinhua/Wu Wei)

De todos modos, según pudo averiguar Clarín, esa iniciativa sale de la Conmebol con el objetivo de albergar una mayor cantidad de partidos en el torneo que dentro de cuatro años celebrará los 100 años de la primera Copa del Mundo. Parte de ese evento se desarrollará en Paraguay, Uruguay y Argentina como un guiño a la historia del torneo, pero sus sedes principales serán España, Portugal y Marruecos.

"¡Tal vez Italia clasifica con 64 selecciones o quizá podríamos llegar a 208!", agregó Infantino con una carcajada en una breve entrevista a su entrada al Estadio Azteca, en Ciudad de México.

"Burlarse de Italia es una falta de respeto"

Las palabras de Infantino no tardaron en generar repercusiones en Italia. El primero en expresar su malestar fue el Ministro de Deportes, Andrea Abodi, quien aseguró haberse quedado "perplejo" al leer las declaraciones del presidente de la FIFA y adelantó que intentará comunicarse con él para conocer de primera mano el contexto en que fueron realizadas.

La broma tocó una fibra especialmente sensible en el fútbol italiano. La Azzurra acumula una década de frustraciones desde su última participación mundialista en Brasil 2014. Después de aquella eliminación en la fase de grupos, quedó fuera de Rusia 2018 tras caer en el repechaje frente a Suecia y tampoco logró llegar a Qatar 2022, cuando fue sorprendida por Macedonia del Norte en las semifinales de la repesca europea.

El golpe más reciente fue aún más doloroso. Bajo la conducción de Gennaro Gattuso, Italia volvió a quedarse a las puertas de la Copa del Mundo al perder por penales ante Bosnia-Herzegovina en el repechaje, consumando así una tercera ausencia consecutiva en el máximo torneo del fútbol.

Andrea Abodi, Ministro de Deportes de Italia. Foto: ANSA/DANILO DI GIOVANNI

Las declaraciones de Infantino provocaron una catarata de críticas en redes sociales y también en el ámbito político. Uno de los más duros fue el diputado Gaetano Amato, del Movimiento Cinco Estrellas, quien calificó los comentarios como "despectivos y humillantes". "Nadie se avergüenza más que nosotros mismos por el declive de nuestra selección. No necesitamos chistes para darnos cuenta", afirmó.

El legislador también cuestionó que la ironía proviniera justamente del presidente de la FIFA. "¿De verdad cree que es gracioso que Italia no se haya clasificado al Mundial? Burlarse de Italia es una falta de respeto, especialmente viniendo de alguien que representa al fútbol de todo el mundo", sostuvo.

Mientras tanto, la presencia italiana en el Mundial 2026 quedó reducida al equipo arbitral encabezado por Maurizio Mariani, acompañado por los asistentes Daniele Bindoni y Alberto Tegoni. Un contraste doloroso para una de las selecciones más laureadas de la historia, que sigue buscando la manera de salir de una crisis que ya se extiende por más de una década.