Si Katie Taylor es una mujer de palabra (y nada hace pensar que no lo sea), este sábado será un día que quedará registrado en los libros del boxeo practicado por mujeres. Porque la irlandesa, indiscutida integrante del Olimpo de esta disciplina y futura miembro del Salón de la Fama, protagonizará la pelea que pondrá fin a una trayectoria brillante: enfrentará a la francesa Flora Pili en un duelo en el que expondrá los títulos de la división superligero de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB), la Federación Internacional de Boxeo (FIB) y la Organización Mundial de Boxeo (OMB), y además aspirará al del Consejo Mundial de Boxeo (CMB), que está vacante. El combate en el Croke Park de Dublín, que estará abarrotado por 80.000 espectadores, comenzará alrededor de las 18.15 y será transmitido por Disney+.

La carrera de Taylor parecía cerrada el año pasado, después de su tercera victoria ante la puertorriqueña Amanda Serrano, con quien protagonizó la trilogía más emblemática del pugilismo femenino (la europea se impuso por puntos en los tres duelos). Con una colección de cinturones en su haber, no había demasiados desafíos que la motivaran. “Hace tres o cuatro meses, estábamos sentados en un restaurante y Katie me dijo que se había retirado, que ese era el final de su carrera”, reveló en junio Eddie Hearn, el CEO de Matchroom Boxing, la promotora que impulsó la carrera de la irlandesa.

Sin embargo, había un anhelo que la incentivaba: pelear en el Croke Park, el estadio más importante para el deporte irlandés, sede de la Asociación Atlética Gaélica, que anualmente alberga las instancias decisivas de los certámenes nacionales de fútbol gaélico y hurling. La negociaciones no fueron sencillas, pero la dimensión de la figura de Taylor lo hizo posible. “No hubiese estado satisfecha si esto no hubiese sucedido. Esto fue un sueño durante los últimos cuatro o cinco años, aunque había perdido las esperanzas de que realmente pasara. Tengo el corazón lleno de gratitud porque estaré en casa, en un lugar soñado”, valoró la peleadora.

Katie Taylor fue campeona indiscutida de las categorías ligero y superligero y el sábado intentará retirarse con cuatro cinturones nuevamente en su poder. Foto: Andrew Couldridge / Reuters.

Independientemente de lo que suceda el sábado, Taylor, quien cumplió 40 años el 1 de julio, ya tiene ganado un lugar de privilegio en la historia del boxeo y también del deporte irlandés. Su condición de campeona indiscutida en dos categorías y sus duelos con Amanda Serrano son los hitos más visibles de una carrera que empezó a construir cuando tenía 10 años y se calzó un par de guantes por primera vez en un club de Bray, su ciudad natal. El 31 de octubre de 2001, cuando tenía 15 años, protagonizó el primer combate de boxeo femenino sancionado en la República de Irlanda tras la reglamentación de la actividad en 1997 (le ganó a Alanna Audley en el Estadio Nacional de Dublin).

Como aficionada, fue campeona olímpica en Londres 2012 (fue la segunda mujer irlandesa en conseguir un oro olímpico después de la nadadora Michelle Smith, quien obtuvo tres en Atlanta 1996) y ganadora de cinco ediciones del Mundial de la Asociación Internacional de Boxeo (AIBA). Gran parte de esos logros los consiguió mientras era también futbolista: llegó a representar al seleccionado de su país en 15 partidos internacionales, entre ellos algunos de las Eliminatorias para la Eurocopa Finlandia 2009 y para los Mundiales de China 2007 y Alemania 2011.

Mientras desarrollaba su carrera como boxeadora amateur, Katie Taylor también fue futbolista y representó al seleccionado de Irlanda.

Su salto a la actividad profesional se produjo en noviembre de 2016, ya con 30 años, y 11 meses después ganó su primer título mundial, el de la división ligero de la AMB: venció por puntos a la pergaminense Anahí Sánchez en el Millennium de Cardiff. Desde entonces fue marcando su predominio en las 135 libras y fue sumando los otros cinturones hasta quedarse con todos tras una ajustada victoria en un peleón ante la belga Delfine Persoon en junio de 2019.

Taylor hizo siete defensas exitosas de sus cuatro fajas, una de ellas ante Serrano en abril de 2022, en la primera pelea entre mujeres que encabezó una cartelera en el Madison Square Garden de Nueva York. En 2023 trepó a la categoría superligero para intentar arrebatarle los cuatro cinturones a la invicta inglesa Chantelle Cameron, quien la venció por puntos en decisión dividida el 20 de mayo de 2023 en Dublín. Esa derrota, la única de su carrera rentada (que además incluye 25 victorias), fue vengada seis meses después, también en la capital irlandesa. A ello le siguieron las últimas dos contiendas con Serrano y la chance concreta del retiro. Sin embargo apareció Croke Park y ello abrió la puerta a una última función.

Katie Taylor derrotó tres veces a la puertorriqueña Amanda Serrano. Foto: Frank Franklin II / AP.

La invitada a esta fiesta será Flora Pili, quien tiene 29 años y un récord perfecto de 12 victorias, y que ha recorrido un silencioso camino ascendente hasta toparse con esta oportunidad. La peleadora nacida en Saint Avold, un pueblo de 16.000 habitantes en la región de Lorena y en la frontera con Alemania, fue campeona francesa y europea, y actualmente es reconocida como monarca mundial por la Organización Internacional de Boxeo (IBO), un organismo de segundo orden. Además ocupa el primer puesto en el ranking de la FIB, el segundo en el del CMB y el quinto en el de la AMB.

“Estoy decidida, me siento bien. No voy solo para completar la lista de participantes. Es un gran reto, pero depende de mí demostrar que soy la nueva generación”, afirmó la semana pasada Pili, quien además es madre de una hija de cinco años, secretaria de Recursos Humanos de la administración intermunicipal de Saint-Avold e integrante del Consejo Departamental del Mosela (fue electa en junio de 2021 por la alianza Unión de Centro y Derecha).

La francesa Flora Pili ganó sus 12 peleas profesionales. Foto: Instagram @flora_pili.

Taylor, quien reside en Connecticut (Estados Unidos) desde que se convirtió en profesional en 2016, valoró los méritos de su rival y explicó que ese había sido uno de los motivos que la habían empujado a regresar a un gimnasio y a un cuadrilátero. “Hace unos meses, cuando hablábamos de mi última pelea, había dos cosas innegociables. Una era que tenía que ser en Croke Park y la otra era que tenía que ser una pelea de verdad, un verdadero desafío. Esta no va a ser una noche fácil para mí, estaré en el ring con una boxeadora joven y ambiciosa que viene a arruinar el día”, afirmó la campeona.

Si bien Taylor ya combatió en grandes estadios como Wembley, el Millennium de Cardiff o el AT&T Stadium de Arlington, el escenario ideal para su adiós era el Croke Park, que, además de ser sede de competencias de deportes gaélicos, ha recibido a artistas de la talla de Rolling Stones, Coldplay y Bruce Springsteen; ha albergado un partido de la National Football League (NFL) el año pasado y ha sido el escenario de la visita de estado de la reina Isabel II en mayo de 2011, la primera de un monarca británico desde la declaración de independencia irlandesa. La última vez que allí se desarrolló un combate de boxeo fue el 19 de julio de 1972, cuando Muhammad Ali noqueó a Alvin Blue Lewis.

Katie Taylor y Flora Pili se enfrentará el sábado en Croke Park por el reinado indiscutido de la categoría superligero. Foto: Matchroom Boxing.

La expectativa que ha generado la pelea de este sábado en la isla ha sido enorme. Las entradas salieron a la venta en junio en dos tandas a través de una plataforma online y se agotaron en cuestión de minutos. Poco tardó en florecer el negocio de la reventa: en estos días, la cotización de algunos boletos en ese mercado superaba los 3.000 euros. El pleito, que será transmitido en todo el planeta por la plataforma DAZN, en la República de Irlanda será emitido a través de la televisión abierta y la radio por RTÉ, el sistema de medios públicos de ese país. Y además se proyectará en el paseo marítimo de Bray, la ciudad natal de Taylor, en un evento organizado por el Consejo del Condado de Wicklow (las 1.500 entradas gratuitas están agotadas).

Las 80.000 personas que concurrirán el sábado a Croke Park marcarán un récord de asistencia para un evento de boxeo estelarizado por mujeres. “Creo que, como nación, también podemos estar muy orgullosos. No sé si hay algún otro país en el mundo donde 80.000 personas acudan a ver a una atleta femenina”, remarcó Taylor el martes. “Esto es lo más grande que he hecho en mi vida”, afirmó el promotor Eddie Hearn, quien, en sus 25 años de trabajo como gestor de eventos, ha organizado carteleras multitudinarias con combates como Anthony Joshua-Wladimir Klitschko, que reunió a 90.000 espectadores en Wembley en 2017, o Carl Froch-George Groves, que juntó a 80.000 aficionados en el mismo estadio en 2014.