La camiseta especial que fue presentada con un video publicado el lunes en las redes sociales será la última que utilizará Lionel Messi como integrante del seleccionado argentino. De esa manera, se cerrará una parte de un vínculo que comenzó hace dos décadas y que tendrá una continuidad incluso cuando el rosarino abandone definitivamente la actividad deportiva profesional: el que el capitán tiene con la empresa de indumentaria Adidas.

Messi ha sido durante los últimos años la cara visible más importante de la empresa alemana, a la que lo une un contrato vitalicio. Sin embargo, no siempre estuvo unido a la marca de las tres tiras, sino que en el inicio de su carrera estuvo vinculado a la otra gran compañía planetaria de indumentaria deportiva: Nike.

El 1 de abril de 2002, cuando tenía 14 años y se desempeñaba en las divisiones formativas de Barcelona, Leo firmó un contrato de patrocinio con Nike (era el proveedor oficial del club catalán), que se comprometía a entregarle material deportivo por 3.005 euros anuales. El día en que debutó oficialmente en la Primera del Barça, el 16 de octubre de 2004 (en un partido contra Espanyol), lo hizo calzado con unos botines Nike Mercurial Vapor, pese a que el vínculo había expirado el 30 de abril anterior. Por esos días, las partes estaban negociando una extensión.

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Messi mostró la camiseta que usará en su despedida de la Selección

La historia del final de aquel acuerdo formó parte de la mitología urbana durante años y en 2022 fue reconstruida y publicada por The Wall Street Journal. Según el diario económico estadounidense, la ruptura se produjo cuando Jorge Messi, padre y agente del futbolista, se contactó con representantes de Nike para solicitar un extra de ropa de entrenamiento y buzos para su hijo. El pedido, que representaba unos cientos de dólares, no recibió respuesta de las oficinas de la marca ni en España ni en América del Sur.

Esa situación, que no fue confirmada por ninguna de las partes, habría sido la que habría impulsado a la familia a analizar seriamente otras propuestas al tiempo que seguía negociando con Nike. Adidas aprovechó la situación y ofreció un contrato de patrocinio a Messi, que lo aceptó y lo firmó el 31 de enero de 2006.

Nike, que en esos días consideraba a Messi como un activo importante para su campaña de marketing para el Mundial Alemania 2006, demandó al rosarino por incumplimiento de contrato y exigió al jugador y a Adidas una indemnización de 5,5 millones de euros. Para sostener su demanda, la empresa estadounidense presentó un documento que fue la clave del litigio.

En sus primeros partidos en la Primera de Barcelona, Lionel Messi jugó con botines Nike. Foto: Marcelo Del Pozo / Reuters.

El 23 de mayo de 2005, Leo y Nike firmaron un documento vinculado con la cesión de los derechos de imagen del futbolista. Pero a fines de septiembre Adidas hizo a Jorge Messi una oferta que mejoraba holgadamente la propuesta de su competidor (600.000 euros para el primer año de contrato contra 180.000).

Al tomar conocimiento de esa situación, Nike envió el 12 de octubre de 2005 una carta a Adidas en la que le informó que tenía un contrato vigente con el futbolista. El 11 de enero de 2006 le exigió nuevamente que dejara de negociar con el jugador. Adidas ignoró esa exigencia y rechazó las acusaciones de deslealtad. Paralelamente, Nike mejoró su oferta a Messi.

El 29 de enero de 2006, Messi envió una carta a Nike en la que dio por terminada la negociación y exigió que la empresa no usara más su imagen. Al día siguiente, ya no utilizó los botines de la marca estadounidense durante la sesión de entrenamiento del Barcelona de esa jornada y el 31 de enero firmó el contrato con Adidas.

Lionel Messi firmó su primer contrato con Adidas en 2006. Foto: EFE.

Cuando Nike inició su derrotero judicial, presentó aquel documento firmado el 23 de mayo de 2005, al que definió como un acuerdo vinculante. Sin embargo, después de más de un año de disputa, el Juzgado Mercantil N°4 de Barcelona rechazó la demanda por considerar que ese documento no era un “contrato definitivo”, sino “una propuesta de contrato". "En él se reconoce que se está en pleno proceso de negociación, pero que quedan muchos detalles que discutir entre las partes”, justificó el Juzgado, que así dio la razón a los argumentos del jugador y de la empresa alemana.

Solucionado aquel conflicto, Messi y Adidas construyeron una relación que se fue fortaleciendo con los años, de la mano del crecimiento deportivo del jugador. Inicialmente, la empresa lo convirtió en la imagen de la línea de botines F50. En 2015 retiró el nombre F50 y creó los Adidas Messi 15, un modelo exclusivo. Posteriormente, colocó al rosarino como la imagen de la línea Nemeziz. Además, introdujo su logotipo personal con la letra eme y amplió su línea de ropa y calzado.

En febrero de 2017, poco después de que Nike hiciera lo mismo con Cristiano Ronaldo, Adidas le otorgó a Messi un contrato vitalicio. Si bien nunca hubo información oficial al respecto, medios especializados en marketing deportivo revelaron que el acuerdo contemplaba un pago anual de 20 millones de dólares y varias líneas de productos bajo la marca Messi. Además, cuando el atacante se retire, continuará cobrando en concepto de regalías y honorarios por su rol como embajador de la marca.

Lionel Messi firmó un contrato vitalicio con Adidas en 2017. Foto: Facebook Leo Messi.

Este vínculo que mantiene con Adidas desde hace dos décadas no es el único acuerdo de patrocinio (aunque sí el más importante) que ha firmado Messi, quien está vinculado a otras grandes corporaciones como Mastercard, Michelob Ultra y Lay's. Este ha sido uno de los motores del crecimiento patrimonial del jugador, que, de acuerdo con la revista especializada Forbes, tiene un patrimonio neto de 1.100 millones de dólares y es la quinta persona más rica de Argentina (detrás de Marcos Galperín, Alejandro Bulgheroni, Eduardo Eurnekian y Eduardo Costantini).

Forbes estimó en 1.800 millones de dólares las ganancias totales del capitán del seleccionado argentino a lo largo de su carrera, de los cuales 1.200 millones corresponden a contratos con sus clubes (Barcelona, París Saint-Germain e Inter Miami) y los 600 millones restantes, a ingresos por contratos de patrocinio con empresas y otros negocios.

En su ranking 2026 de los 50 deportistas mejor pagados del planeta, que fue publicado en mayo, Forbes ubicó a Messi en el tercer puesto por los 140 millones de dólares que embolsó durante los últimos 12 meses, solo superado por el portugués Cristiano Ronaldo (300 millones) y del boxeador mexicano Saúl Canelo Álvarez (170 millones). Desde 2014, el rosarino se mantuvo siempre entre los cinco primeros de ese escalafón y alcanzó el primer lugar en 2019 y 2022.

Messi firmó un contrato con Adidas "a lo Jordan" y seguirá ligado a la marca de por vida.